Star Wars: een onverwacht succes

American Graffiti

 

In het begin van zijn carrière, stond George Lucas bekend als een experimentele filmmaker. Omdat experimentele films meestal weinig geld opbrengen, gaf één van zijn vrienden hem het advies om een toegankelijke film te maken.

Deze vriend was Francis Ford Coppola, de regisseur van de bijzonder succesvolle film The Godfather. Lucas nam de uitdaging aan en schreef een nostalgisch script over tieners in de vroege jaren zestig.

De filmstudio's hadden echter weinig vertrouwen in het project en weigerden de film te financieren. Daar kwam pas verandering in toen Francis Ford Coppola zich bereid toonde om de film te produceren.

Zijn betrokkenheid trok Universal Pictures over de streep en Lucas kreeg een bescheiden budget voor het maken van zijn eerste mainstream film, American Graffiti.

American Graffiti was een onverwachte kaskraker en de jonge regisseur besloot zijn nieuwe status te gebruiken om financiering voor een sciencefictionfilm te krijgen.

Geen Flash Gordon film

 

George Lucas was al lang gefascineerd door het idee om een Flash Gordon film met moderne filmtechnieken te maken. Flash Gordon was de hoofdpersoon in een space opera filmserie die in de jaren dertig van de vorige eeuw erg populair was.

Space opera is een subgenre van sciencefiction waarin avontuur, melodrama en romantiek een belangrijke rol spelen.

Omdat de filmserie op een reeks stripverhalen was gebaseerd, was het echter moeilijk om de rechten voor een Flash Gordon film te krijgen. Lucas besloot daarom om zelf een space opera mythologie te bedenken.

Geïnspireerd door Flash Gordon

 

Bij het schrijven van Star Wars liet George Lucas zich niet alleen door Flash Gordon inspireren, maar ook door een avonturenfilm van één van de beste filmmakers aller tijden.

 

Filmakers als George Lucas, Francis Ford Coppola en Steven Spielberg zijn erg beïnvloed door de legendarische Japanse regisseur Akira Kurosawa. Het is dan ook geen toeval dat Star Wars veel overeenkomsten met Kurosawa’s The Hidden Fortress vertoont.

Harrison Ford

 

Voor de belangrijke rol van Han Solo werd de drieëndertig jaar oude Harrison Ford gekozen. Harrison Ford had een kleine rol in American Graffiti had gespeeld, en omdat Francis Ford Coppola iets in de acteur zag, deed hij zijn best om hem te helpen.

Omdat Harrison Ford als acteur niet erg succesvol was, verdiende hij extra geld door als timmerman te werken. Coppola gaf Ford een kleine rol in twee van zijn films én huurde hem in om een deur in zijn kantoor te installeren.

Omdat Francis Ford Coppola en George Lucas de kantoorruimte deelden, kwam de acteur zo opnieuw onder de aandacht van Lucas. Het gevolg was dat Harrison Ford werd gevraagd om tijdens het auditieproces voor Star Wars de rol van Han Solo te spelen en zo andere acteurs te ondersteunen.

Ondanks het feit Harrison Ford officieel geen auditie deed voor een rol in Star Wars, maakte hij indruk als Han Solo. Het probleem was alleen dat George Lucas geen acteurs wilde aannemen met wie hij eerder had gewerkt.

Uiteindelijk werd George Lucas er door regisseur Steven Spielberg van overtuigd dat Harrison Ford een serieuze kandidaat voor de rol was. Omdat Spielberg een paar jaar eerder met zijn film Jaws een overweldigend succes had geboekt, woog zijn advies zwaar.

Harrison Ford had nog wel een laatste concurrent in Christopher Walken, een acteur die later beroemd zou worden door zijn rol in The Deer Hunter. Christopher Walken had ongetwijfeld een meer sinistere versie van Han Solo neergezet, maar kreeg op het laatste moment de rol niet.

Carrie Fisher

 

Voor de rol van Princess Leia werd de viertienjarige actrice Jodie Foster overwogen, maar George Lucas koos uiteindelijk voor Carrie Fisher, de negentien jaar oude dochter van de actrice Debbie Reynolds en zanger Eddie Fisher.

Een onverwacht succes

 

Toen George Lucas de eerste versie van Star Wars aan mensen in de filmindustrie vertoonde waren de reacties negatief. Vrijwel iedereen was er van overtuigd dat de film zou floppen. Alleen Steven Spielberg was positief.

Star Wars werd echter één van de meest succesvolle films aller tijden. De film was zelfs zo’n groot financieel succes dat de filmindustrie nooit meer hetzelfde zou zijn. Filmstudio’s raakten geobsedeerd door familievriendelijke films met veel speciale effecten.

Van 1980 tot 1990 waren negen van de tien meest succesvolle films fantasy en/of sciencefiction films en zes van deze films werden of door George Lucas of door Steven Spielberg geregisseerd.