Het einde van het Egyptische rijk
In de klassieke oudheid werd Egypte vaak de graanschuur van Rome genoemd. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Rome een belangrijke rol in de geschiedenis van Egypte zou spelen.
Cleopatra VII
Er zijn maar weinig vrouwen die zo tot de verbeelding spreken als Cleopatra, de koningin van Egypte en de minnares van de machtige Romeinse generaals Julius Caesar en Marcus Antonius.
Cleopatra VII werd in 69 voor Christus geboren. Haar vader was Ptolemaeus XII, de farao van Egypte en een afstammeling van een Griekse generaal die onder Alexander de Grote had gediend.
De traditie schreef voor dat Cleopatra en haar jongere broer als man en vrouw over Egypte zouden heersen. Maar omdat Cleopatra zich niet kon vinden in de ondergeschikte positie die een vrouw geacht werd in te nemen, besloot ze na enkele jaren alle macht naar zich toe te trekken.
Julius Caesar
Cleopatra kwam echter al snel in de problemen. Een conflict met Romeinse soldaten verzwakte haar positie en in 49 voor Christus werd ze afgezet. Cleopatra had een sterke bondgenoot nodig en besloot hulp te zoeken bij de Romeinse generaal Julius Caesar.
Julius Caesar bevond zich op dat moment in de laatste fase van de Romeinse burgeroorlog die hij had gestart door met een legioen soldaten naar Rome op te trekken en de rivier de Rubicon over te steken.
Met de hulp van Julius Caesar won Cleopatra de troon van Egypte en samen kregen ze een zoon. De relatie met Caesar maakte van Cleopatra één van de machtigste mensen in wereld, maar ze zou zijn bescherming al snel verliezen.
In Rome was Julius Caesar populair bij het gewone volk, maar vooraanstaande burgers verdachten Caesar er van dat hij alleenheerser wilde worden. Die angst was zeker niet ongegrond; Caesar trok steeds meer macht naar zich toe.
Marcus Antonius
In 44 voor Christus werd Julius Caesar in Rome vermoord en dit was de start van een nieuwe Romeinse burgeroorlog. Marcus Antonius, een vriend en vertrouweling van Julius Caesar, sloot een verbond met Gaius Octavius, de geadopteerde zoon van Caesar, en samen deden ze een greep naar de macht.
Door de dood van Julius Caesar was Cleopatra’s positie onzeker, maar haar situatie verbeterde doordat ze een relatie kreeg met Marcus Antonius. Samen kregen ze drie kinderen en Cleopatra leek haar toekomst veilig te hebben gesteld.
In 33 voor Christus ontstond er echter een machtsstrijd tussen Marcus Antonius en Gaius Octavius die verstrekkend gevolgen zou hebben. De relatie tussen Marcus Antonius en Cleopatra werd in Rome met argwaan bekeken en Octavius maakte daar handig gebruik van.
Octavius schilderde Marcus Antonius af als een man die onder de invloed van Cleopatra niet langer de belangen van Rome behartigde.
Propaganda
Octavius had enig recht van spreken, want Marcus Antonius was getrouwd met Octavia, de zus van Octavius. In het algemeen deden de Romeinen niet moeilijk over buitenechtelijke relaties, maar Octavia was populair en werd als een voorbeeldige Romeinse vrouw gezien.
De uiteindelijke scheiding tussen Marcus Antonius en zijn Romeinse vrouw zorgde er dan ook voor dat Marcus Antonius zijn politieke steun verloor. Veel Romeinen geloofden dat Marcus Antonius geen respect meer had voor de Romeinse normen en waarden.
In een politieke meestergreep verklaarde Octavius de oorlog aan Cleopatra en niet aan Marcus Antonius. Zo dwong Octavius zijn voormalige bondgenoot om partij te trekken voor een vreemde mogendheid.
In de propaganda van Octavius werd Cleopatra afgeschilderd als een decadente verleidster en Marcus Antonius als een bespottelijke figuur die bevelen van een vrouw aannam.
De dood van Cleopatra
Een overtuigende militaire overwinning had de reputatie van Marcus Antonius nog kunnen herstellen, maar in 31 voor Christus werd het gecombineerde leger van Marcus Antonius en Cleopatra verslagen. Beiden pleegden zelfmoord.
Cleopatra stierf in stijl. Omringt door haar dienaren liet ze zich door een giftige slang bijten. De zeventienjarige zoon van Cleopatra en Julius Caesar werd in opdracht van Octavius vermoord.
Egypte verliest zijn onafhankelijkheid
In Rome trok Octavius alle macht naar zich toe. Hij nam de naam Caesar Augustus aan en werd alleenheerser.
Dit was het einde van de Romeinse Republiek die 500 jaar stand had gehouden. Egypte werd ingelijfd door Romeinse Rijk en verloor zijn onafhankelijkheid.
