Eeuwige jeugd

Celdeling

 

De meeste mensen hebben zich er bij neergelegd dat het verouderingsproces onvermijdelijk en onomkeerbaar is. Onze maximale leeftijd is, ondanks diverse doorbraken op medisch gebied, niet hoger dan die van mensen in de klassieke oudheid.

​

Maar sommige wetenschappers geloven dat onze levensduur met honderden jaren kan worden verlengd. Zij willen gebruik maken van het feit dat ons lichaam zichzelf repareert door nieuwe cellen te maken.

Nieuwe cellen ontstaan door celdeling. Celdeling is het proces waarbij een cel zich deelt en er twee nieuwe cellen ontstaan.

Ons erfelijk materiaal is vastgelegd in chromosomen. Voordat een cel zich deelt, wordt de informatie in elk chromosoom gekopieerd. Tijdens de celdeling wordt elk chromosoom vervolgens gesplitst, zodat beide nieuwe cellen hetzelfde erfelijk materiaal bevatten.

In theorie kan ons lichaam zichzelf dus blijven vernieuwen. Het probleem is echter dat er bij het splitsen van een chromosoom altijd een klein beetje informatie verloren gaat. Daarom heeft elk chromosoom een eindstuk dat het belangrijke gedeelte van het chromosoom beschermt.

Dit eindstuk heet een telomeer. Na elke celdeling wordt een telomeer iets kleiner en is daarom steeds minder goed in staat om de rest van het chromosoom te beschermen. Uiteindelijk raken de chromosomen van een cel zo beschadigd, dat de cel zich niet meer kan delen.
 

Genetische modificatie

 

Onze levensduur is dus beperkt omdat onze chromosomen zich niet onbeperkt kunnen blijven splitsen. Wetenschappers onderzoeken daarom of het mogelijk is om onze genen zodanig te modificeren dat de telomeren na elke celdeling worden vernieuwd.
 

Gen-modificatie staat echter nog in de kinderschoenen. Er moeten nog veel praktische problemen en morele dilemma's worden opgelost voordat we een medische doorbraak kunnen verwachten.

​​

Reparatiecellen

 

Een andere reden voor ouderdomsverschijnselen is het ontstaan van reparatiecellen die niet meer goed werken. Deze kapotte reparatiecellen scheiden stoffen af die schadelijk zijn voor gezonde cellen.

 

Hier zijn wetenschappers dichter bij een oplossing. Sommige medicijnen zorgen ervoor dat kapotte reparatiecellen zichzelf vernietigen en geen schade meer kunnen aanrichten.

 

Eén van deze medicijnen is met veel succes op muizen getest. Dit medicijn geeft muizen een langere levensduur én kan zelfs ouderdomsgebreken genezen.

We weten echter nog niet of dit medicijn ook een positief effect op mensen heeft. En uiteraard kan elk medicijn vervelende bijwerkingen hebben. Er is dus nog veel onderzoek nodig.