Buitenaardse wezens met acht armen

Astrobiologen zijn wetenschappers die na denken over buitenaardse levensvormen in het universum. Omdat er nog geen buitenaards leven is ontdekt, bestuderen sommige astrobiologen dieren op aarde die ons een idee kunnen geven over hoe intelligent leven er op andere planeten uit kan zien.

Omdat op aarde de eerste complexe levensvormen in de oceaan zijn ontstaan, is de kans groot dat dit op andere planeten ook is gebeurd. Astrobiologen zijn daarom in het bijzonder geïnteresseerd in dieren die in het water leven.

En van alle waterdieren zijn het octopussen die mogelijk de meeste overeenkomsten met intelligente buitenaardse wezens vertonen. Dat heeft te maken met de bijzondere manier waarop het zenuwstelsel van een octopus is georganiseerd.

Een octopus heeft acht identieke armen en elke arm kan afzonderlijk actie ondernemen. Het idee dat een ledemaat zelfstandig iets kan doen lijkt vreemd, maar heeft in het geval van een octopus een specifieke reden.

Om alle acht armen te coördineren is heel erg veel neurologische kracht nodig. Zelf hebben wij een centraal brein dat steeds groter en complexer is geworden, maar de octopus heeft een andere oplossing gevonden.

Het centrale brein van een octopus bevat maar een derde van alle neuronen die zich in het lichaam van de octopus bevinden. De overige neuronen zijn gelijkmatig over de acht armen verspreid.

Gedecentraliseerd intelligentie heeft veel theoretische voordelen. Mensen die zich bezig houden met het ontwerpen van kunstmatige intelligentie, weten dat een gedecentraliseerd systeem flexibel en robuust is.

En octopussen zijn inderdaad verrassend slim. Hoewel de intelligentie van een octopus op een andere manier lijkt te werken dan die van zoogdieren, kunnen octopussen eenvoudige puzzels oplossen, door een doolhof navigeren en gereedschap gebruiken.

Er is zelfs anekdotisch bewijs dat octopussen zich in de gedachtewereld van hun verzorgers kunnen verplaatsen en daarom mogelijk zelfbewust zijn.

Los van zijn indrukwekkend intelligentie, kan een octopus objecten op een effectieve manier te manipuleren, iets wat veel andere dieren niet kunnen doen omdat ze geen armen hebben.

Evolutionair gezien doen inktvissen (de klasse waartoe octopussen behoren) het erg goed. Ze zijn een oude en succesvolle groep dieren die 500 miljoen jaar geleden zijn ontstaan.

Als er ander intelligent leven in het universum is, dan is de kans daarom best groot dat die levensvormen meer op een octopus dan op een mens lijken.

Hier op aarde hoeven we ons overigens geen zorgen te maken over superintelligente octopussen omdat inktvissen langzamer dan de meeste andere dieren evolueren.

Cellen bevatten DNA en RNA. DNA is de drager van genetische informatie. RNA vertaalt de informatie die in het DNA is opgeslagen in opdrachten voor de cel. Je zou DNA als een receptenboek kunnen zien en RNA als een kok die leiding geeft aan de keuken van een restaurant.

In de meeste meercellige organismen zorgen DNA mutaties ervoor dat organismen zich aanpassen aan hun omgeving. Het evolutieproces verloopt dus voor vrijwel alle dieren hetzelfde.

Maar in inktvissen muteert het RNA en blijft het DNA vrijwel ongewijzigd. Ook hierin zijn octopussen dus echte buitenbeentjes.